La question est arrivée après une partie de Petit Bac terminée au dictionnaire : « J’ai écrit Wallis-et-Futuna dans la colonne Pays, mon beau-frère a rayé, est-ce que j’avais le droit ? »
Réponse courte : aucun des 193 États membres de l’ONU ne commence par un W. À s’en tenir aux États souverains, la case reste vide et le beau-frère a un argument. Sauf que personne ne joue avec la liste de l’ONU sous les yeux, et qu’il existe quatre réponses tenables. Quatre, pas quinze.
Le classement qui suit tient à une seule chose : ce qui se passe quand quelqu’un conteste. La taille du territoire n’entre pas en compte, son intérêt touristique non plus. On regarde ce qu’on peut sortir pour garder sa case, et ce qui la fait tomber malgré tout.
Quelle réponse tient, selon la règle de votre table
Cochez ce que les joueurs acceptent. Le verdict se met à jour.
Wallis-et-Futuna, la réponse qui tient le plus souvent
C’est le seul territoire habité de la planète dont le nom français commence par un W. Trois îles principales, 142 km² de terres émergées, 11 151 habitants au recensement de 2023, un chef-lieu qui s’appelle Mata-Utu, un statut de collectivité d’outre-mer française. Il figure dans tous les atlas, sous ce nom, à la lettre W.
C’est là sa force. La réponse se vérifie en trente secondes sur n’importe quelle carte du monde, sans traduction et sans explication de texte.
Son défaut est connu, et il est sérieux : ce n’est pas un État. Wallis-et-Futuna ne siège nulle part, ne bat pas monnaie, n’a pas de passeport à son nom, et ses habitants sont français. Devant un joueur qui exige un État souverain, la case tombe. Sur le fond, il a raison.
Le pays de Galles, valable si la partie tolère l’anglais
Wales est bien un pays, au sens où le mot s’emploie là-bas. Pas un État : l’une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni, avec l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande du Nord. Un peu plus de trois millions d’habitants, Cardiff pour capitale depuis 1955, un parlement à soi, une langue officielle, des équipes nationales qui disputent seules les Coupes du monde de football et de rugby. De toutes les réponses possibles, c’est celle qui ressemble le plus à un pays.
Et c’est aussi celle qu’un détail coule : en français, ça s’écrit « pays de Galles ». La case est à la lettre P. Wales ne vaut donc que si la table accepte les noms en langue d’origine, ce qui se décide avant la partie, jamais après.
Le Wurtemberg, la seule réponse qui ait été un vrai État
Celle-ci gagne la contestation sur le terrain de l’adversaire. Le royaume de Wurtemberg a existé du 1er janvier 1806 à novembre 1918 : cent douze ans, une capitale à Stuttgart, une dynastie, une armée et le rang d’État souverain, d’abord dans la Confédération du Rhin, puis dans la Confédération germanique, enfin comme l’un des vingt-cinq États de l’Empire allemand. Napoléon l’a fait roi. La révolution de novembre 1918 l’a emporté.
Le problème est qu’il n’existe plus. Le nom survit dans le Bade-Wurtemberg, un Land allemand, ce qui n’est pas du tout la même chose. Contre un joueur qui exige un pays d’aujourd’hui, la case tombe. Elle aura au moins fait ouvrir une encyclopédie, ce qui vaut mieux qu’un point.
La Westphalie, le même argument en plus fragile
Le royaume de Westphalie a tenu six ans, de 1807 à 1813. Napoléon l’avait taillé pour son plus jeune frère, Jérôme, couronné à vingt-trois ans, avec Cassel pour capitale et la première constitution écrite de l’espace germanique. Un raid de cavalerie russe a pris la ville par surprise dans la nuit du 28 au 29 septembre 1813 ; le roi a fui, et le royaume n’a pas survécu à la déroute de Leipzig.
Six ans, c’est court. C’est l’objection qu’on vous fera. Le nom, lui, est resté : la Rhénanie-du-Nord-Westphalie est le Land le plus peuplé d’Allemagne. Un Land, pas un pays.
Les réponses qui ne passent pas
Elles reviennent à toutes les tables et ne valent rien. La Wallonie est une région de Belgique : elle a un gouvernement, pas une frontière internationale. Le Wyoming est un État fédéré des États-Unis, au même titre que le Texas. Le Wakanda sort d’un film.
Reste le faux ami, avancé de bonne foi par ceux qui lisent en anglais : le Sahara occidental s’appelle Western Sahara outre-Manche. En français, il est rangé à la lettre S.
Les villes en W, et le pays qu’elles désignent
Quand la colonne Pays reste vide, la colonne Ville se remplit sans effort, et l’une répond souvent pour l’autre.
| Ville | Pays | Ce qu’elle y est |
|---|---|---|
| Washington | États-Unis | capitale fédérale |
| Wellington | Nouvelle-Zélande | capitale |
| Windhoek | Namibie | capitale |
| Warszawa, soit Varsovie | Pologne | capitale |
| Wien, soit Vienne | Autriche | capitale |
| Wuhan | Chine | onze millions d’habitants |
| Wrocław | Pologne | grande ville de l’Oder |
Aucun pays d’Afrique ne commence par un W. Mais Windhoek est une capitale africaine, celle de la Namibie, et c’est de là que vient la confusion.
Deux cas valent d’être connus, parce qu’ils changent de lettre en changeant de langue : Varsovie s’écrit Warszawa en polonais, Vienne s’écrit Wien en allemand. Deux capitales européennes qui passent du V au W au franchissement de la frontière.
Pourquoi le W et le X sont les deux trous de l’alphabet
Vingt-quatre lettres ouvrent au moins un nom d’État souverain. Le M en ouvre une bonne quinzaine à lui seul. Deux lettres n’en ouvrent aucun, et ce sont toujours les mêmes : le W et le X.
L’histoire de l’écriture explique mieux la chose que la géographie. Le W ne figurait pas dans l’alphabet latin des Romains. Il est né au Moyen Âge du doublement du V, pour noter un son que les langues germaniques avaient et que le latin ignorait, et il est resté absent de l’alphabet cyrillique comme de l’alphabet arabe. Or les noms d’États modernes se sont fixés pour l’essentiel en français, en anglais et en espagnol, trois langues où le W ne sert quasiment qu’aux mots importés. Une lettre arrivée en retard dans des langues qui s’en servent peu : la carte du monde s’en ressent encore.